Les Malécites et les Mi'kmaqs parlent deux langues étroitement apparentées. D'origine commune, elles ont évolué de façon distincte assez récemment, sans s'étendre au-delà de la région des Maritimes. Le malécite et le Mi'kmaqétaient les deux seules langues parlées dans la région des Maritimes au moment de l'arrivée des premiers Européens.

Les Mi'kmaqs et les Malécites connaissaient également le langage des peuples de la Nouvelle-Angleterre et du golfe du Saint-Laurent avec lesquels ils commerçaient.Ils savaient utiliser les langues iroquoiennes avec les peuples de la péninsule de Gaspé et de l'ouest des Maritimes, d'autres langues algonquiennes  avec les groupes du nord et du sud, le beothuk avec ceux de Terre-Neuve et le montagnais avec certains Amérindiens du Québec et du Labrador.

Les langues de la famille algonquienne ne partagent pas toutes les mêmes similarités. Cette famille linguistique se divise en plusieurs sous-groupes, tout comme la famille des langues indo-européennes, qui comprend les groupes linguistiques roman, germanique et slave. Les langues algonquiennes de l'est comprennent, outre le malécite et le Mi'kmaq, la langue abénaquise au Québec et, au Maine, les langues passamoquoddy et penobscot. De ces langues, seules le malécite, le passamaquoddy et le Mi'kmaq ont conservé plusieurs locuteurs. Quelques rares personnes savent parler le penobscot et l'abénaquis de nos jours. La langue malécite, souvent appelée langue malécite-passamaquoddy, regroupe en effet ces deux dialectes. Seules quelques variantes les distinguent au niveau du vocabulaire, de la prononciation et de l'accent, de la même façon que le français canadien diffère du français parisien.

La langue des Passamaquoddys est parlée dans la région du bassin de la rivière Sainte-Croix, dans l'État du Maine. Quant au malécite, un groupe de locuteurs de cette langue habite à Houlton, au Maine, et les autres sont dispersés ailleurs au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Angleterre, la majorité habitant le long du fleuve Saint-Jean.

Les locuteurs Mi'kmaqs occupent la péninsule de Gaspé, le nord et l'est du Nouveau-Brunswick ainsi que la Nouvelle-Écosse et l'Île-du-Prince-Édouard. On trouve également des collectivités micmaques à Conne River (Terre-Neuve), dans le comté d'Aroostook, au Maine ainsi qu'à Boston, au Massachusetts. Bon nombre d'autres locuteurs de cette langue demeurent ailleurs dans les provinces de l'Atlantique et en Nouvelle-Angleterre.

La langue micmaque comprend plusieurs dialectes. Les Mi'kmaqs du Cap-Breton n'ont pas le même parler que ceux du Nouveau-Brunswick ou du Québec, mais ils se comprennent tout de même facilement les uns les autres.